IoT : qu’est-ce que LoRa et Sigfox, et en quoi sont-ils différents ?

Dans le milieu des objets connectés et leurs interconnexions, deux technologies réseaux IoT phares sont rivales depuis bien longtemps : LoRa et Sigfox. Mais que sont-elles vraiment et quelles sont leurs différences ?

Lorsque l’on parle d’objets connectés, de nos jours, on aura plutôt tendance à penser à la domotique, à l’éclairage intelligent et aux smart display comme le Nest Hub. Mais en vérité, le marché est beaucoup plus important que nous autres simples consommateurs. Il va après tout à terme révolutionner la manière dont sont gérées les villes et villages de France comme du monde entier. Comment ? Parce qu’il est amené à aider à gérer les feux de circulation, les compteurs électriques, les lampadaires et toutes ces choses de notre quotidien que l’on prend bien souvent pour acquis. Et dans ce cadre, deux protocoles se font une lutte acharnée depuis quelques années maintenant sur l’internet des objets : LoRa et Sigfox. Mais que sont-ils vraiment ? Laissez-nous vous expliquer tout ça.

Qu’est-ce que LoRa ?

LoRa est l’acronyme de « Long Range ». Il s’agit d’une technologie de communication radio sans fil à destination des objets connectés, qui est déployée sur la bande 868 MHz et est proche d’un réseau téléphonique 2G dont la puissance a été légèrement diminuée afin d’en augmenter la portée. Le résultat est de pouvoir envoyer des messages de 50 KB à travers un vaste réseau d’antennes déployées dans un pays pour faire communiquer entre eux des machines sans passer par le réseau internet. Puisque basé sur le réseau 2G, le réseau LoRaWAN est l’un des plus faciles à mettre en place rapidement pour les besoins de l’IoT.

LoRa est à l’origine une création française de l’entreprise Cycléo. Mais celle-ci est surtout reconnue comme étant un standard libre dont n’importe quel acteur peut profiter. Ces acteurs se sont regroupés en une association massive baptisée la LoRa Alliance, qui compte en son sein de grands noms locaux et internationaux comme Alibaba, Amazon, Bouygues Telecom, Orange ou encore Tencent. Leur mission est de promouvoir l’usage et le support du réseau LoRa, qui permettra d’interconnecter de nombreux objets connectés sur un socle commun.

Qu’est-ce que Sigfox ?

Sigfox est lui aussi une technologie de communication radio sans fil à destination des objets connectés. Et comme LoRa, elle utilise la bande 868 MHz pour opérer. Cependant, elle opère différemment : elle utilise la bande ultra-étroite (UNB) pour transmettre son signal, faisant qu’elle peut porter moins de données, mais est moins sensible aux altercations de ses camarades de la 868 MHz et peut transmettre son message plus loin à partir d’une seule antenne. Sigfox permet d’envoyer de 0 à 140 transmissions par jour de maximum 12 octets de données utiles.

Contrairement à LoRa, Sigfox utilise une technologie privée. Elle tient son nom de l’entreprise toulousaine Sigfox, créatrice du protocole et gestionnaire de l’intégralité du réseau. En France, elle l’opère d’elle-même et couvre déjà l’intégralité du territoire avec ses propres antennes. A travers le monde, Sigfox a créé des partenariats avec plusieurs opérateurs téléphoniques pour développer son réseau IoT. On retrouve le réseau principalement en France, en Espagne, aux Royaumes-Uni et dans quelques grandes villes comme New York ou Moscou.

A quoi servent les réseaux IoT de LoRa et Sigfox ?

LoRa comme Sigfox cherchent à répondre au même besoin d’interconnexion de divers objets à travers le monde. Mais plus que de viser les particuliers comme vous et moi, ces deux protocoles veulent répondre principalement aux besoins des industriels et des organismes, ce qui réclame bien plus de sécurité et de stabilité. Aussi, il est inenvisageable d’utiliser le réseau internet comme le font les Google Home Mini par exemple pour les opérations des ces objets connectés, puisque ce serait envoyer des messages sensibles dans un gigantesque océan du numérique, avec très peu de contrôle.

Lorsque l’on parle d’objets connectés dans le cadre de LoRa et de Sigfox, on parle moins d’ampoules et de thermomètres connectés que de moyens de production. Ces réseaux sont destinés à aider les secteurs de l’industrie, de l’agriculture ou encore l’agroalimentaire en aidant à contrôler des appareils de mesure et de régulation importants. Ces appareils ne peuvent souvent pas rester connectés au réseau électrique, et ont besoin d’une longévité et d’une autonomie record de l’ordre de plusieurs années.

C’est là que les réseaux LoRa et Sigfox tirent leurs épingles du jeu. En utilisant des ondes radio aujourd’hui assez anciennes, ils peuvent intégrer des puces qui consomment très peu d’énergie sur des appareils qui peuvent passer la majorité du temps en veille, et peuvent donc facilement atteindre cette gigantesque autonomie. Voire même être rechargés par le soleil ou l’énergie kinétique très simplement et rapidement. Comme les objets connectés de la sorte n’ont pas besoin de transmettre des informations lourdes, ni de le faire très régulièrement par ailleurs, la relative simplicité des réseaux LoRa et Sigfox en fait leur force sur ce marché.

Quelles différences entre les réseaux bas débits LoRa et Sigfox ?

Sigfox a l’avantage technologique sur Lora. Puisque ses ondes sont plus focalisées, il est capable de couvrir une plus large distance plus rapidement et de manière plus efficace, sans pertes de paquet. De plus, la technologie est organisée autour d’une seule entité, ce qui occasionne de nombreuses économies énergétiques dans la manière dont les messages transites entre tous les appareils connectés à ce réseau. Et c’est aussi le cas pour sa maintenance, plus facile à réaliser que n’importe quel autre réseau. En somme, pour n’importe quel acteur, Sigfox est le réseau qui est le moins coûteux à utiliser.

Mais LoRa a l’avantage d’être une plateforme ouverte. Le réseau Sigfox est dépendant de l’entreprise Sigfox non seulement dans son fonctionnement mais aussi dans son déploiement. Le réseau LoRaWAN peut être déployé par n’importe quel acteur, tant qu’il utilise des produits compatibles avec LoRa… Ce qui est loin d’être difficile ou même coûteux. Aussi, la plateforme a été bien plus rapidement adoptée et déployée à travers le monde malgré ses faiblesses, et est à même de s’adapter avec bien plus de facilité aux diverses demandes et évolutions du marché.

A quels usages sont destinés LoRa et Sigfox ?

Un réseau IoT à bas débit peut être utilisé dans de nombreux cadres, particulièrement pour les industriels. Ce qui n’est pas pour autant limité : saviez-vous que certains trackeurs GPS intégrés aux motos et scooters l’utilisent ? Voici quelques exemples concrets d’usage :

• Monitoring de batteries
• Suivi de disponibilité des places de parking
• Mesure de bruit, luminosité, pression
• Comptage énergétique, comme l’utilisation de l’eau, de l’électricité ou du gaz
• Détection d’état, de mouvements, de niveau
• Mesure de température ou d’hygrométrie

Quel avenir pour LoRa et Sigfox ?

Aujourd’hui, LoRa et Sigfox sont considérés comme les deux grands rois des réseaux à destination des objets connectés. Pas mal pour deux start-ups fondées en France ! Alors que la LoRa Alliance ne cesse d’intégrer de nouveaux acteurs et de déployer son réseau à travers le monde, Sigfox est lui aussi en pleine phase de croissance après avoir changé de leadership. Mais pour beaucoup d’observateurs du marché, l’avenir reste incertain concernant nos deux acteurs.

En effet, le facteur de croissance le plus important de Sigfox comme de LoRa a été leur rapidité à s’adapter à la nouvelle demande des créateurs d’objets connectés à bas coût, quand les dernières infrastructures et réseaux en place réclamaient un investissement bien trop important. Mais ce ne sera bientôt plus le cas, particulièrement grâce au déploiement de la 5G qui se subdivise en plusieurs types de réseaux dont un optimisé pour les objets connectés : le NB-LTE. A terme, il se pourrait bien que les réseaux Sigfox et LoRa soient plus ou moins sur le même créneau que le WAP au temps des téléphones mobiles : un palliatif en attendant la véritable solution.

Rien n’est cependant joué. Les deux acteurs s’adaptent dynamiquement à cette nouvelle présence sur le marché. Leur plus gros défaut restant auquel cas ? Leur interopérabilité. Pour beaucoup, l’avenir de LoRa et Sigfox réside dans une fusion des deux acteurs pour garder le meilleur de chacun : la meilleure technologie et l’ouverture. Mais c’est indéniable : les deux entreprises sont rivales depuis des temps immémoriaux, et on imagine mal qu’elles enterrent la hache de guerre. A moins que la concurrence ne les force à le faire…

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